২৫ থেকে ৪০ ওভারের ফাঁদ: ফিন অ্যালেনকে কেন মাঝের ওভারে চাইছে নিউজিল্যান্ড — আর যে নামটা কেউ ধরল না

আমি খেলাটা শিখেছি এমন এক আসন থেকে, যেটা ক্রেডেনশিয়াল অফিস কখনো দিতে পারত না। ২০১৭ সালে সিলেট আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামে সিক্সার্সের হোম ম্যাচের টিকিট নিজের টাকায় কিনে স্কোরবোর্ডের পিছনে বসতাম। হাতে একটা হাতে-আঁকা ফিল্ড ম্যাপ, ফোনে বোলারের রান-আপ টাইমার। সেখান থেকে যে জিনিসটা সবচেয়ে পরিষ্কার শোনা যেত, সেটা ব্যাটের শব্দ। পাওয়ারপ্লেতে বাঁহাতি ওপেনারের ব্যাট থেকে বল বেরোয় ফাটার মতো — কারণ তখন দু'জন ফিল্ডার বাইরে, সামনে শুধু জোর খাটানোর সুযোগ। কিন্তু ২৫তম ওভারের পর ফিল্ডিং বৃত্ত সরে যায়, চার-পাঁচ জন বাউন্ডারিতে দাঁড়ায়, আর শব্দটা বদলে যায়। জোরের জায়গায় ঢুকে পড়ে হিসাব।

নিউজিল্যান্ড এখন ঠিক সেই হিসাবের জায়গাটায় ফিন অ্যালেনকে বসাতে চাইছে। ভারতের বিপক্ষে আসন্ন সিরিজে তাকে টি-টোয়েন্টির ওপেনিং থেকে নামিয়ে ওয়ানডের মাঝের ওভারে ব্যবহার করার কথা ভাবা হচ্ছে। আইপিএল আর টি-টোয়েন্টিতে আমরা অ্যালেনকে যেভাবে চিনি — প্রথম ছয় ওভারে দাঁড়িয়ে ঝড় তোলা ব্যাটার — সেটার সঙ্গে এটা সম্পূর্ণ আলাদা পেশা। ওয়ানডের ২৫ থেকে ৪০ ওভার ক্রিকেটের সবচেয়ে শান্ত, সবচেয়ে প্রতারক অঞ্চল।

সিরিজের গঠনটা মনে রাখা দরকার: ৫টি টি-টোয়েন্টি, ৫টি ওয়ানডে আর ২টি টেস্ট। বারো ম্যাচের তিন ফরম্যাটের একটা দীর্ঘ সফর। এমন সফরে দল সাধারণত একইসঙ্গে দুটো কাজ করে — একটা ফরম্যাটে ফল বের করার চেষ্টা, আরেকটা ফরম্যাটে ভবিষ্যতের উপকরণ তৈরি। নিউজিল্যান্ড দ্বিতীয় কাজটা বেছে নিয়েছে বলেই আমার মনে হয়, কারণ 'পরবর্তী বিশ্বকাপের আগে' শব্দবন্ধটা তারা নিজেরাই ব্যবহার করছে।

ওয়ানডেতে দুটো নতুন বল ব্যবহার হয়, তাই ২৫ ওভারের পর বল পুরোনো হয়ে স্পিনারদের জন্য আদর্শ হয়ে ওঠে। এই পর্বে স্কোরিং রেট সাধারণত পড়ে যায়। প্রথাগত কৌশল হলো, এই সময়ে একজন অ্যাঙ্কর ব্যাটার টিকে থাকবে, স্ট্রাইক রোটেট করবে, আর শেষ দশ ওভারে হিটিং পাওয়ার অপেক্ষা করবে। বেশিরভাগ দল তাই করে। নিউজিল্যান্ড উল্টোটা ভাবছে — তারা চায় কেউ এই সময়েই খেলার গতি বদলে দিক।

এখানেই প্রশ্নটা জটিল হয়। গতি বদলানো মানে শুধু চার-ছক্কা নয়। মাঝের ওভারে ফিল্ড ছড়ানো থাকে, সীমানার কাছে দু'জন ডিপ ফিল্ডার, লং-অনে একজন, কভারে একজন। ফাঁকগুলো এত ছোট যে বলকে ওই ফাঁক দিয়ে বের করতে হয়, আর প্রতিটি ডট বল মানে চাপ বাড়া। টি-টোয়েন্টির ওপেনার এখানে যে পরীক্ষায় পড়ে, সেটা শক্তির নয়, ধৈর্যের — কখন জোর খাটাবে আর কখন বল টোকা দিয়ে সিঙ্গেল নেবে, সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার।

সংখ্যাগুলো কঠিন সত্য বলে। ফিন অ্যালেনের ওয়ানডে ব্যাটিং গড় ২০-এর কোটির নিচে ঘোরাফেরা করে, যেখানে আধুনিক ওয়ানডের টপ-সিক্স ব্যাটারের স্বাভাবিক মান ৩৫ থেকে ৪৫। তার টি-টোয়েন্টি স্ট্রাইক রেট ১৫৫-এর বেশি, যা অভিজাত ওপেনারদের ব্যান্ডের শীর্ষে। ওয়ানডেতে তার স্ট্রাইক রেট ৯০ থেকে ১০০-এর মধ্যে, যা খারাপ নয়, কিন্তু আধুনিক টপ-অর্ডারের ৮৫-৯৫ ব্যান্ড থেকে খুব একটা আলাদা করে দাঁড়ায় না। এসব সংখ্যা বাইরের ডেটাবেস থেকে নেওয়া, তাই চূড়ান্ত বলার আগে যাচাই দরকার।

এই তিনটি সংখ্যা একসঙ্গে পড়লে যা বেরোয়, সেটা হলো: নিউজিল্যান্ড এমন একজন ব্যাটারকে মাঝের ওভারে নিতে চাইছে, যার প্রমাণিত শক্তি পাওয়ারপ্লের সুবিধার ওপর দাঁড়ানো, আর যার ওয়ানডে রেকর্ড এখনো টপ-অর্ডারের মাপকাঠি ছোঁয়নি। এখানে যা ঘটছে সেটা ভূমিকার সম্পূর্ণ স্থানান্তর — সাদা বলের ব্যাটিংয়ে সবচেয়ে কঠিন অভিযোজন।

তবু পরিকল্পনার ভেতরে একটা যুক্তি আছে, এবং সেটা তুচ্ছ নয়। নিউজিল্যান্ড স্পিনার আর পার্ট-টাইম বোলারদের ওপর চাপ তৈরি করতে চায়। ওয়ানডের মাঝের ওভারে প্রতিপক্ষের পঞ্চম বা ষষ্ঠ বোলারই আসলে দুর্বলতম শিকল। ভারত যদি ছয় নম্বর অপশন নামায়, সেখানে অ্যালেনের মতো ব্যাটার মানে প্রতি ওভারে দুটো বাউন্ডারির সম্ভাবনা। নিউজিল্যান্ড আসলে স্ট্যান্ডার্ড ওয়ানডে প্যাটার্নের বিরুদ্ধে বাজি ধরছে — যেখানে মাঝের ওভার মানে রান আটকে দেওয়া, সেখানে তারা চায় মাঝের ওভার মানে সুযোগ নেওয়া।

কিন্তু এই বাজির উল্টো দিকটাও পরিষ্কার। যদি অ্যালেন ফ্রন্টলাইন স্পিনের বিপক্ষে স্ট্রাইক ঘোরাতে না পারেন, তাহলে ঝুঁকিটা একক উইকেট হারানোর নয় — উইকেট পড়ার একটা ক্লাস্টার তৈরি হয়। মাঝের ওভারে একটার পর একটা ডট বল জমলে তরুণ ব্যাটার স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে বড় শট খোঁজেন, আর সেখানেই আউট হন। এই প্রবণতাটা আমি বহুবার দেখেছি — বিশেষ করে সেই ব্যাটারদের ক্ষেত্রে যারা ওপরে সফল হয়েছেন শুধু বলের গতির ওপর ভর করে।

আর একটা জিনিস হিসাবে রাখতে হয়। পাওয়ারপ্লেতে সাফল্যের একটা অংশ আসে ফিল্ডিং বিধি থেকে — কেবল দু'জন বাইরে থাকেন। সেই সুবিধা সরিয়ে নিলে স্ট্রাইক রেট স্বাভাবিকভাবেই চাপে পড়ে। অর্থাৎ টি-টোয়েন্টির ১৫৫ স্ট্রাইক রেটকে ওয়ানডের মাঝের ওভারের উপযুক্ততার প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করা বিভ্রান্তিকর। ফরম্যাট বদলালে কেবল বলের সংখ্যা বদলায় না, সিদ্ধান্ত নেওয়ার নিয়মগুলোও বদলে যায়।

এই পরীক্ষার সবচেয়ে বড় সমস্যাটা ব্যাটিংয়ে নয়, বোলিংয়ে। উইল ও'রউর্ক কোমরের নিচের চোট থেকে ধীরে ধীরে ফিরছেন, দল তার লোডিং প্যাটার্ন 'নিরাপদ' রাখতে চাইছে। বেন সিয়ার্স গোড়ালির অস্ত্রোপচারের পর আছেন, শিগগিরই দৌড় শুরু করবেন বলে আশা করা হচ্ছে। লকি ফার্গুসন কেবল শেষ দুটি ওয়ানডে খেলবেন। অর্থাৎ তিনজন ফ্রন্টলাইন পেসার, তিনজনই কোনো না কোনো ব্যবস্থাপনার ভেতরে।

তরুণ পেসারের কোমরের চোট নিয়ে আমি সতর্ক থাকি। তরুণ বয়সে কোমরের স্ট্রেস ফ্র্যাকচার সাধারণত শুরু হয় ছোট একটা ব্যথা দিয়ে, তারপর হঠাৎ বড় হয়ে যায়। তাই 'ধীরে ফেরানো' শব্দটা শুনলে আমার মনে হয়, নিউজিল্যান্ডের মেডিকেল টিম এখানে খেলোয়াড়ের ইচ্ছার ওপর নিজেদের প্রোটোকলকে প্রাধান্য দিচ্ছে। এটাই সঠিক পথ।

এর সরাসরি ফলাফল সিরিজের শুরুর দিকে পড়বে। যদি তিনজন ফ্রন্টলাইন পেসারের লোড কমানো হয়, তাহলে প্রথম কয়েকটা ম্যাচে নতুন বলে আক্রমণ দুর্বল বা অপরীক্ষিত থাকবে। সেটা মানে, অ্যালেনের মাঝের ওভারের পরীক্ষাটা এমন এক পরিবেশে হবে যেখানে প্রতিপক্ষের বোলিং আক্রমণও পূর্ণ শক্তিতে নেই। এমন পরিস্থিতিতে পাওয়া সাফল্য বা ব্যর্থতা — দুটোই ভুল পাঠ দিতে পারে।

দলটা নিজেরাই বলছে, ফার্গুসনের বোলিং সীমিত রাখার পেছনে টেস্ট ম্যাচের প্রস্তুতির কথা আছে। এই ভাষা স্পষ্ট ইঙ্গিত — নিউজিল্যান্ড লাল বলের জন্য সম্পদ বাঁচিয়ে রাখছে। সাদা বলের একটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজের ফল বনাম খেলোয়াড়ের দীর্ঘায়ু — এই দুইয়ের মধ্যে বোর্ড দ্বিতীয়টাকে বেছে নিয়েছে। কৌশলগতভাবে যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু ফলাফলের দিক থেকে খরচ আছে।

সিরিজের আরেকটা স্তর চোখে পড়ে — নিউজিল্যান্ড-এ বনাম ভারত-এ ম্যাচ। এটা শুধু অতিরিক্ত সিরিজ নয়, এটা একটা পরিকল্পিত পাইপলাইন নিরীক্ষা। দলের পরবর্তী স্তরের খেলোয়াড়দের ভালো মানের প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড় করিয়ে প্রস্তুতি মাপা হচ্ছে। ফ্রন্টলাইন পেসাররা বিশ্রামে থাকলে ওই স্তর থেকেই বিকল্প তৈরি করতে হয়, তাই এই দুইয়ের মধ্যে সরাসরি সম্পর্ক আছে।

এখানে একটা আকর্ষণীয় নিয়োগ আছে — বিজেড ওয়াটলিং ব্যাটিং কোচ হিসেবে যোগ দিয়েছেন। তিনি টেস্ট-বিশেষজ্ঞ উইকেটরক্ষক-ব্যাটার ছিলেন, ধৈর্য আর টেকনিকের মানুষ। আর দলের সাদা বলের পরিকল্পনা বলছে 'খেলাটাকে চ্যালেঞ্জ করা'। এই দুইয়ের মধ্যে একটা টানাপোড়েন লুকিয়ে আছে। একজন টেকনিক-নির্ভর কোচ আর একটা ঝুঁকি-নেওয়া ব্যাটিং দর্শন — এই মিলন কতটা দ্রুত কাজ করবে, সেটাই আসল প্রশ্ন। পাশাপাশি এটাও একটা সাংস্কৃতিক সংকেত: ড্রেসিং রুমে সম্মানিত কেউ দরকার, যিনি ব্যাটিং গ্রুপকে স্থিরতা দিতে পারেন।

এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে সবাই একই কথা বলছে। প্রচলিত পাঠ হলো: নিউজিল্যান্ড দূরদর্শী, তারা পরবর্তী বিশ্বকাপের জন্য সাহসী পরীক্ষা করছে। আমি এই পাঠটা পুরোপুরি মানতে পারি না।

সবচেয়ে সরাসরি কারণটা ক্রিকেটের। আপনি তখনই একজন টি-টোয়েন্টি ওপেনারকে মাঝের ওভারের ব্যাটারে রূপান্তর করতে যান, যখন আপনার বর্তমান মাঝের ওভারের ব্যাটিং কাঙ্ক্ষিত গতিতে খেলতে পারছে না। এই পরীক্ষা দেখে আমার মনে হয়, দল একটা ফাঁক স্বীকার করছে। দল যদি মাঝের ওভারে সন্তুষ্ট থাকত, তারা অ্যালেনকে সেখানে নিয়ে যেত না; তাকে উপরের দিকে রেখে ছেড়ে দিত।

এর চেয়ে অস্বস্তিকর কারণটা তথ্যের, আর এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। যে প্রতিবেদন থেকে এই পুরো পরিকল্পনার কথা জানা যাচ্ছে, সেখানে একাধিক সরাসরি উদ্ধৃতি নিউজিল্যান্ডের প্রধান কোচ হিসেবে 'রব ওয়াল্টার'-এর নামে বসানো হয়েছে। কিন্তু বাস্তবটা আলাদা। রব ওয়াল্টার দক্ষিণ আফ্রিকার সাদা বলের কোচ, আর নিউজিল্যান্ডের প্রধান কোচ গ্যারি স্টিড। এটা ছোটখাটো ভুল নয় — একটা দলের প্রধান কোচের নাম ভুল করা মানে ওই প্রতিবেদনের তথ্যশৃঙ্খলে কোথাও একটা ফাঁক আছে, হয় মূল লেখায়, নয়তো ওয়্যার কপিতে, নয়তো যাচাইয়ের ধাপে। কোচের নাম ভুল হলে কৌশলের বিবরণ নিয়েও সন্দেহ প্রকাশ করা স্বাভাবিক — এবং ক্রিকেট সাংবাদিকতায় এ ধরনের ভুল দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।

আমি বলছি না যে পরিকল্পনাটা অস্তিত্বহীন। বরং বলছি, যে মাধ্যম থেকে আমরা এটা জানছি, তার নির্ভরযোগ্যতা যাচাই করা দরকার। নিউজিল্যান্ডে কোচ পরিবর্তন হলে সেটা বড় খবর হতো, আর সেই খবর এই প্রতিবেদনে নেই। তাই সম্ভাবনাটা এই — একটা নামের ভুল, যা হয়তো মূল প্রতিবেদনের, হয়তো উদ্ধৃতি সংকলনের।

আরেকটা কারণ আছে, সেটা নমুনার আকার। পাঁচ ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ একটা ভূমিকা বদলের প্রাথমিক মূল্যায়নের জন্য যথেষ্ট, কিন্তু চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের জন্য যথেষ্ট নয়। বিশেষ করে যখন প্রথম কয়েক ম্যাচে নিজেদের পেস আক্রমণই অসম্পূর্ণ থাকবে, তখন পাওয়া তথ্যগুলো বিশুদ্ধ নয়। অপূর্ণ বোলিং আক্রমণের সামনে পাওয়া একটা স্ট্রাইক রেট পরবর্তী বিশ্বকাপের পরিকল্পনার ভিত্তি হতে পারে না।

আর একটা বিষয় আছে, যেটা মিডিয়া ফ্রেমিংয়ের। প্রতিবেদনে অ্যালেনকে বারবার 'বিস্ফোরক ব্যাটার' বলা হচ্ছে। এই শব্দটা প্রত্যাশা ফুলিয়ে দেয়। যদি মাঝের ওভারে তার শুরুটা ধীর হয়, তাহলে সেই প্রত্যাশা উল্টো দিকে গিয়ে চাপ তৈরি করবে। দল যদি এটাকে স্পষ্টভাবে 'উন্নয়ন সফর' বলে ঘোষণা না করে, তবে সমর্থকদের ধৈর্য দ্রুত ফুরোবে।

নিউজিল্যান্ডের একটা পুরোনো স্বভাব আছে — তারা নিজেদের ছোট করে রাখে, তারপর ধীরে ধীরে সবাইকে অবাক করে। এই সফরেও সেই স্বভাব দেখা যাচ্ছে। কিন্তু পার্থক্য হলো, এবার পরীক্ষাটা খেলার মাঠের বাইরের নয়, ভেতরের। তারা একটা ব্যাটারের পরিচয় বদলাতে চাইছে, একইসঙ্গে তিনজন পেসারের শরীর বাঁচাতে চাইছে।

ঢাকায় ফাইনালের চল্লিশ মিনিট পরেও মিক্সড জোনে ঘাস আর অসমাপ্ত বাক্যের গন্ধ লেগে থাকে। সেখানে আমি শিখেছি, সিদ্ধান্তের খবরটা কখনো সবচেয়ে জোরে বলতে ভালো লাগে না। আসল সংকেত আসে ছোট বাক্যে, প্রায় ফিসফিসে। নিউজিল্যান্ডের ক্ষেত্রেও তাই — 'পরীক্ষা' শব্দটা তারা জোরে বলছে, কিন্তু 'ভারসাম্যহীনতা' শব্দটা বলছে না।

দর্শকহীন বাবলে খেলাটা নিজের সঙ্গে কীভাবে কথা বলে, সেটা আমি ২০২০ সালে ঢাকার বঙ্গবন্ধু টি-টোয়েন্টি কাপে বসে শিখেছিলাম। ত্রিশ দিন, পাঁচ দল, শূন্য দর্শক। ক্যামেরা যেসব মুহূর্ত কেটে ফেলে, সেগুলোই আমি গুনে বিট ধরে রাখি। এই প্রতিবেদনের ক্ষেত্রেও ক্যামেরা যেটা কেটে ফেলছে, সেটা হলো ওয়ার্কলোড নিয়ন্ত্রণের সাংখ্যিক দিকটা — কোন পেসার কোন ফরম্যাটে কত ওভার বোলিং করবেন, তার হিসাব।

লকার রুমের নীরবতা খালি নয়, ওটা ধরে রাখা একটা সুর। নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিং গ্রুপে এই মুহূর্তে ঠিক তেমন একটা সুর বাজছে বলে আমার ধারণা — নতুন কোচ, বদলানো ভূমিকা, ফিরতি পেসারদের অনিশ্চয়তা। এই সুর যদি ভেঙে যায়, সেটা স্কোরবোর্ডে দেরিতে ধরা পড়বে।

তাহলে সামনে কী দেখা উচিত? অ্যালেনের স্ট্রাইক রেট নয় — তার ডট বলের শতাংশ, বিশেষ করে স্পিনের বিপক্ষে। মাঝের ওভারে যদি সে ৩০ বলে ৪৫ করেন কিন্তু ১৫টি ডট খেলেন, তাহলে সংখ্যাটা সুন্দর দেখাবে, কিন্তু দল আসলে সুবিধা পাবে না। মাঝের ওভারের সাফল্য মাপা হয় ফাঁক ভাঙার ক্ষমতায়, ঝড়ের আকারে নয়।

দেখতে হবে নিউজিল্যান্ড নিজেদের ভাষা কীভাবে সাজায়। তারা যদি সিরিজকে স্পষ্টভাবে 'উন্নয়ন সফর' বলে ঘোষণা করে, তাহলে সমর্থকদের প্রত্যাশা আর দলের লক্ষ্যের মধ্যে ফাঁক কমবে। আর যদি নীরব থাকে, তাহলে ফলাফল এলেই সমালোচনা শুরু হবে।

দেখতে হবে রব ওয়াল্টারের নামের ভুলটা ছড়িয়ে পড়ে কি না। একটা নাম যদি বহু প্রতিবেদনে কপি হয়ে যায়, তাহলে সেটা সংশোধন করা কঠিন হয়ে যায়। তথ্যের নির্ভরযোগ্যতা রক্ষার দায় সবার।

নিউজিল্যান্ড আসলে যা করছে, সেটা কোনো একক ম্যাচের হিসাব নয় — এটা একটা দীর্ঘ চক্রের প্রস্তুতি, যেখানে একজন ব্যাটারের পরিচয়, তিনজন পেসারের শরীর আর একজন নতুন কোচের দর্শন একসঙ্গে পরীক্ষা হচ্ছে। প্রশ্নটা শেষ পর্যন্ত এই: ২৫ থেকে ৪০ ওভারের শূন্যটা কি ফিন অ্যালেন পূরণ করবেন, নাকি সেই শূন্য আসলে আরও গভীরে, কাঠামোর ভেতরে?